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随着秋闱的日渐临近，京城的气氛开始升温。民众的注意力得以转移，地动带来的不好影响，也因此削弱了许多。而在赵记和鸿泰居合作要在八月十五举行美食大会的消息流传出去之后，那些还没发酵成熟的流言，一下子就被淹没下去，再无人提起。
“……美食大会啊，听着都让人流口水。到时候，不知道咱们能不能进去开开眼，尝尝那些远近闻名的大师傅的手艺。”
“估计够呛。听说收到这次美食大会邀请的都是京城老字号的酒楼，里面的大师傅比你我还有脸面呢。人家摆下擂台比手艺也就罢了，能让咱们进去混吃混喝？”
“嘿，你们俩就不知道了吧？想要参加美食大会其实很容易，十两银子一个人，进去之后，里面的美食随便你品尝。品尝完了，记得参加投票选出你觉得最好的十道美味就行。”
许多人惊呼，“十两银子一个人？这是抢钱呐，果然无奸不商！”
“人家也不能做赔本买卖，让你白吃白喝吧？收十两银子的入场费已经算少的了，参加这次比赛的大厨都是各家的当家师傅，手艺那是一等一的，有独门绝活。平日里，像鸿泰居这样的酒楼，身上没个百八十两都不敢进门！这下可好，十两银子就能将喜欢的美味挨个儿尝个遍！”
“你这样说，也有些道理。”众人附和的点点头，算是认可了那人的说法。
那人眉毛一挑，接着道：“这次大会的评委都是京城里出了名的挑嘴食客，主评委沐王爷，更是个吃贯皇宫内外的。他们做评委，大家都心服口服。不过，大会其实还有两个特邀评委，来头更大。”
众人都竖着耳朵，瞪大眼看着他，“特邀评委？是谁？”
“这个，嘿嘿，具体是谁在下也不是很清楚。不过，大家都猜那两人很可能是与赵大人关系密切的两位殿下……”
四周传来抽气声，他们是不知道赵芸和哪两位殿下关系密切拉，但不管哪位，那都是真正的皇子，都不是平常百姓能接触到的真正的皇族！
“你的消息可当真？”一名书生打扮的青年激动的问。
那人咧嘴一笑，十分不厚道的摊了摊手：“都说是猜测了。真假现在我也不知道。”
“吁。”
众人都被他吊起了兴趣，此时听他这样不负责任的话，立即出声嘘他。那青年嘴唇动了几下，面带失望，也不多坐，起身走了。另外的一些人，听那人讲了那么劲爆的消息，再听别人八卦，多少有些意兴阑珊，没一会儿人就散得差不多了。原地只剩下两名青年，只是一人着蓝衣，一人着紫衣。
蓝衣青年就是之前散播消息的那个，小眼睛，娃娃脸，瞧着有些不务正业。紫衣青年坐在他不远处，微笑的看着他，显得很文雅，“敢问兄台贵姓？听你的口气，似乎对这次的美食大会很了解？”
“了解谈不上，顶多消息灵通些。”蓝衣青年显得有些得意，咧嘴笑了笑，小眼睛眯成一条缝。
紫衣青年眼神动了动，好奇的往前倾了倾身体，“哦？怎么说？”
“我三表舅家的小儿子正好在赵记福胜楼里当学徒，他师傅也要参加这次的美食大会，让他跟着打杂。所以，不论什么消息都能第一时间知道。我们俩关系铁得很，他什么都愿意跟我说。”说着，蓝衣青年抬了抬下巴，笑嘻嘻道：“这次赵记和鸿泰居为了能力压群雄，都精心准备了新菜式。不知道别家是不是也这样，到时候，可有口福了。”
“呵呵。”紫衣青年附和的笑了两声，就转过话头，和蓝衣青年聊起天来。间或问到赵记和鸿泰居的一些事情，蓝衣青年也不隐瞒，将自己知道的都如实相告。一人说，一人听，远远瞧去，场面十分和谐、投机。
不过他们不知道，他们的一举一动，都被楼上楼上雅间的人瞧得清楚。
“芸丫头，你就那么肯定德胜居的人会参加美食大会？万一他们退缩了，你不是白费了心思？”二楼，七管事收回视线，笑眯眯的看向扮作少年模样的赵芸。旁边，申屠白一身红衣，慵懒的靠在椅背上，神色认真的安静的喝茶。
相处了这么久，赵芸也算是知道了。申屠白别的不挑，茶叶一定要最好。岭南香茗是他的最爱，不然也不会在屋主人不在的情况下，还要进去‘买’茶叶。今儿个出门，做完正事之后，申屠白就直奔茶馆来。只是没想到那么巧，碰到两个‘熟人’。瞧到一场好戏。
“请帖王掌柜已经亲自送去了，参不参加美食大会，那是他们的决定。”赵芸耸了耸肩，轻描淡写道，“不过，不论他们做出什么样的选择，都已经注定了要被福胜楼压得死死的。假冒伪劣的三无产品是没有‘钱’途的，他们很快就会明白。”
自从接到请帖的那一刻开始，德胜居就已经陷入了两难的境地。若是参加美食大会，以他们店里大厨的手艺，恐怕只会招来鄙夷和嫌弃。可若是不参加，也会被人小瞧了去。日后的生意都不太好做就是了。毕竟珠玉在前，习惯了一切都要最好的皇亲国戚、达官贵族，不会喜欢仿品、残次品。
老七瞧了赵芸一眼，见她淡定自若的样子，不由得笑着摇了摇头，“现在的小姑娘若都像你这么厉害，我们这些老家伙可不好办了。”说到这里，他停顿一下，咂摸着嘴问，“不过，三无产品又是什么意思？”赵芸这段时间时不时的就会冒出两个新鲜的词儿，有些不用解释就能猜得到意思，有些则完全不懂。不过听她解释完，又觉得挺有趣。所以，每听到一个新词儿，老七都会兴致盎然的‘请教’。
一旁的申屠白也望向赵芸，眼神柔和。赵芸以前偶尔也故意调皮，但大多数时候都沉稳得不像小孩儿。自从两人关系彻底转变过后，她在他面前胡闹的次数却越来越多，说话做事也带上了一股女孩儿的娇气。这样的转变，申屠白看在眼里，也满足她这样的状态。
察觉到申屠白的视线，赵芸侧头冲他露出一个傻笑，然后一本正经的对老七忽悠道：“咳，所谓三无，就是指没有好食材、没有好调料、没有好手艺。我认为，只有将这三方面的因素凑齐了，才能做出来恰到好处的美味来。烤鸭尤其如此。而这三方面的因素中，手艺又是最核心最灵魂的一点。那个狗剩只是学徒，就算快出师了，他也不能被称为师傅。赵记烤鸭美味的关键，他还没学到呢。”
“他为了五百两银子，丢掉了一门谋生的手艺，还得罪了你，明显是亏了。”老七点点头，笑着道。
赵芸不甚在意的笑笑，见申屠白面前的茶杯空了，自然的起身给他续杯。微黄的茶汤缓缓流入白瓷的杯子里，热气蒸腾间，整间屋子里都被一股淡淡的清香萦绕。闻到味道，申屠白满意的弯起了唇角，眼神羽毛一样从赵芸脸上轻飘飘的扫过，低头抿了一口茶汤，慢慢品尝。
明明是个普通的眼神，赵芸却被看得心头一跳，然后整个人轻飘飘、麻酥酥的，恨不得一头扑到他怀里这样那样……咳，意识到自己跑偏了，赵芸耳根有些烫，悄悄的瞪了勾人的妖孽一眼，立即转开视线道：“或许他认为值得。在乡下，五百两银子，不出意外，够一家子生活一辈子了。搁城里的普通人家手里，也能安稳的过好些年。京城的物价虽然比别的地方贵，但也够他添宅娶妻，安家落户了。”
她早知道人心善变，但为了区区五百两银子，就做出偷盗秘方、背叛师傅这种事，实在是目光短浅。
福胜楼的大师傅，每月工钱十两，一年是一百二十两，在同行里，不算最高，也不算最低。不过，年终的时候，赵记都会根据每人的表现给与分红。狗剩跟着的那位廖师傅，每年年终的时候，最少都能拿到一百两。更别说，平日里一些大方的客人吃得高兴了给的打赏，店里不会要，都是自己收着的。
若是他能踏实的跟着廖师傅学手艺，将来在赵记里的待遇绝对不会差。即便日后离开赵记，只要他不泄露核心机密，不转投别的同行，他也能自己开店凭手艺挣钱。
况且，赵芸自认没有亏待过他。
这个时代的学徒，是没有工钱的。能跟一个师傅学习一门谋生的手艺，本来就是一件很难得的事情。搁外边，学徒反而是要向师傅‘交学费’的。福胜楼的大师傅都是赵记供养着的，签过身契，收徒也是为赵记收徒。所以，狗剩不需要给大师傅‘学费’，赵记除了包他的吃穿住外，也不需要给狗剩发工钱。
不过赵芸看那些学徒每天做的活儿都很多，心里挺过意不去。加上还想拉拢一下人心，留住人才，就定下了一月每人六百文的工钱。当时那些学徒都高兴坏了，毕竟别家的学徒谁也没这个待遇。
可惜，她不想看到的事情还是发生了。想到这里，赵芸神色淡淡的摇了摇头。
“有些人，永远养不熟。而你的温和手段，也给了他们背叛的机会。”申屠白瞧了赵芸一眼，狭长的眼睛眯起来，轻哼一声道：“这次算是个教训，苍蝇不叮无缝的蛋，你自己反省。”
赵芸眨了眨眼，唇角弯弯的点头道：“知道了。”
小孩儿双眼清澈，笑容甜美，声音稚嫩可爱，申屠白瞧她那个乖巧劲儿，觉得手心有些痒。抬手，捏上小孩儿的还带着些婴儿肥的软软的脸颊，他觉得圆满了。
赵芸也不恼，反而笑嘻嘻的往他那边凑了凑，“明天秋闱开场，我要送二哥进考场。之后去福胜楼和王掌柜、曹大哥商量美食大会场地布置等事情，应该会忙到很晚。”
申屠白闻言，微着眉头又捏了她两下，“章程已经定下了，不懂的让他们再来问就是了。你跟着去忙乎什么劲儿？别忘了，你现在还在闭关中呢，别让人瞧出端倪来。”
拉下在脸上作乱的手，双手握住，赵芸仰着脸直接凑到申屠白眼皮子底下，不满道：“你看看我现在这张脸哪里像赵芸？别怀疑我的易容术好不好？这手艺可都是你教的，若到时候让人认出来，也是因为你教得不差了！”
“还有种可能是你自己学艺不精。”申屠白见她的下巴都快撞到自己脸上来了，唇角抽了抽，一边捂着对方的额头往外推，一边妥协道：“行了，你愿意去就去吧。不过别使用灵力，不然就算易过容，熟悉你的人也还是会发现。”
“我知道。没那么傻。”听他松口，赵芸坐直身体，得意的一笑。
申屠白瞥她一眼，似笑非笑，“就怕你聪明过头。”说完，施施然的起身，带着闷笑不止的老七走了。
第二日，乡试第一场入场。
赵麟和陆奉安都要进场考试，陈晋封、宋君贺等几名学院的同窗好友，并赵家一家人都陪着一起到了考场外。京城是天子脚下，考试的盛况自然是府城不能相比的。本来赵麟和陆奉安两个都该回原籍考试，不过他们俩都是孔学院的学生，可以不用那么麻烦，直接在京城参加考试。
赵麟从小厮手里结果考篮，对众人道：“你们回去吧。我和奉安又不是第一次参加秋闱，不用担心。”
“是啊，你们回吧。记得三天后派人来接我们倆就行了。”陆奉安也对陈晋封、宋君贺等人摆手，玩笑道。
众人心领神会，都点头答应。两人又和众人寒暄了两句，就排着队进了考场。考场大门嘭的一声关闭了，三天后会打开，让考生们短暂休息，然后接着考第二场、第三场。
等赵麟和陆奉安彻底从考试中解脱，已经是八月十四，第二天就是中秋了。
