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    承乾宫一大早就迎来皇后大驾，董鄂妃连忙起身相迎，皇后赶紧扶住。她们闲聊着，倒也算相谈甚欢。只是皇后心思不在这里，打量一圈没看到桑枝，然而又不好问。

    怏怏地回到坤宁宫，皇后脸色不善，唤来蔡婉芸，让她去问桑枝跑到哪里去了。

    蔡婉芸不敢怠慢，赶忙去承乾宫打探，承乾宫的人告诉她，桑枝回坤宁宫了。蔡婉芸大感惊讶，根本没见到桑枝啊！她又连忙着人查问，竟然无人见到过桑枝。蔡婉芸心里一咯噔，这个桑枝莫不是失踪了？

    她思忖半天，决意不告诉皇后娘娘。桑枝就这么消失，对皇后未必不是好事。蔡婉芸心想，留着桑枝才是个大祸患。

    皇后等了半天，见她回来，忙问，“她去哪儿了？”

    “启禀皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者库，过两日就回来了。”

    “辛者库？”皇后感到奇怪，“她去那里做什么？”

    蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”

    皇后动动唇，话到嘴边又咽回去，“算了，等她回来再说。”她身为皇后，辛者库那种地方，是不应该去的。而且端敏公主即将远道而来，皇后确实不能不把心思放在这个小姑娘身上。

    蔡婉芸悄悄松口气。

    一连过了好几天，也没见桑枝踪影。

    皇后端坐主位，脸色阴沉。

    蔡婉芸跪在地上，知道瞒不过去，却还是硬着头皮道，“老奴确实打听到桑枝去了辛者库，一直没回来。”

    “人在辛者库么？”

    “这……”

    “啪”一声，皇后手中的杯盏被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的胆子！”

    蔡婉芸吓得浑身发抖，“娘娘！皇后娘娘饶命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”

    皇后一步步踱到她面前，“你一再吃里扒外，本宫原念在你对本宫一片忠心的份儿上，对你几番容忍，如今你竟大胆到欺瞒本宫。”皇后的话戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下摆猛叩头，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鉴！奴婢全都是为了皇后您好啊！”

    这意思，就是桑枝真不见了。皇后还没听完，就一阵晕眩。桑枝……去哪儿了？！

    “来人，拉下去，重打三十大板，逐出宫去。”皇后轻飘飘地一句话，无异于判了蔡婉芸死刑。蔡嬷嬷这个年纪的人，如果被逐出宫去，就只有被唾弃的份儿，根本活不下去。而且三十大板，她哪里承受得住！

    桑枝的消失，最大的可能只有一个——太后。皇后脸色铁青，强压着立刻前去慈宁宫要人的冲动，先让自己冷静下来。

    坤宁宫掌事嬷嬷被重罚，要逐出宫去，这也算得上一件大事，很快传遍后宫。

    董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸对皇后也是忠心不二的，怎会如此？她想，这个节骨眼上，可不得出岔子，便去给皇后请安。

    却没想到一见着皇后，发现皇后简直像变个人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，当即下旨，几乎调动所有人手去查探桑枝的下落。

    “桑枝失踪了。”皇后声音里透着森寒，“蔡婉芸知情不报，是为不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”

    董鄂妃叹气，“皇后娘娘，眼下正是用人之际，蔡嬷嬷已经挨了三十大板，半条命都去了，再逐出宫去，皇后娘娘手里可还有人能用？”一时间，确实找不到顺手的人，“还望皇后娘娘三思，越是这种时候越要冷静，咱们不能自乱阵脚。”

    皇后深呼吸一口气，到底还是接纳了董鄂妃的建议，将蔡婉芸留下。蔡婉芸经此一事，再不敢擅做主张。她虽然向来知道自己命如草芥，可离鬼门关这么近，还是头一遭。

    “只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要稳住。”董鄂妃说完，叹息一声离去。她想，皇后眼下的状态，和当初自己痛失爱子时几无差别。

    一个人，怎会凭空消失？竟半点痕迹也无。皇后找了半个月，仍旧没丝毫消息。她不知道桑枝是生是死，只觉得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈宁宫也没有半点动静。

    酷暑之日。皇后去给慈宁宫请安。她甚至想，只要太后不伤害桑枝，她什么都不争了。可这种话也不过是想想，不争意味着什么，皇后心里最清楚。

    慈宁宫里倒是凉爽，冰窟似的冰块堆在一旁，夏风一吹，卷起一阵凉风。

    太后仍旧神态安详，与皇后闲聊琐事，“快一个月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈宁宫自然早就得知桑枝失踪的动静，她倒是想看看皇后来慈宁宫能干什么。

    不过端敏公主却来的不顺利。已经是七月，天气正热，端敏公主来京路上得了风寒，又耽搁几日。皇后跪在太后面前，说罢这话还没起身，又道，“皇额娘，臣妾……”

    她话没说完，外面宫人来报，“太后，大事不好。”

    “何事？”

    “简亲王得了急症，昨夜薨。端敏公主得知消息，已经往回赶了。”

    皇后脸色一白，“什么？！”

    太后也吃了一惊，“简亲王年纪轻轻，怎会得了急症！就这么去了？”

    那吃惊不似做作。

    然而太巧了。端敏公主正要进京的这一个月，桑枝失踪，快要到京城，竟然简亲王去世！

    皇后面无血色，再抬头看太后时，哪还有半点服软的样子。

    简亲王……她嫡亲姐姐的夫婿，就这么去了，这让她姐姐怎么办！月余一直紧绷的皇后娘娘，此刻一晃再晃，几乎站立不住。

    苏麻喇姑忙道，“快宣御医！”

    皇后被送回坤宁宫。

    苏麻喇姑道，“太后，桑枝这奴才——”

    “管她作甚，她们这些不成器的东西，不战而败，真是令哀家失望。”

    苏麻喇姑沉默下来，目送几欲昏倒的皇后离去，心中竟涌出一丝丝极为复杂的情绪。

    董鄂妃和静妃闻讯，急忙过去看望。皇后娘娘面色惨白，紧握着给端敏公主准备的见面礼咬紧了牙关。

    “争权夺利这条路，要付出血的代价。”静妃冷淡地说，“皇后娘娘，总要有人死的。”

    这些话，皇后如何不懂！只是当真付出如此惨重的代价，皇后怎能不心上一阵撕扯。

    静妃又说，“桑枝应该没事，没有消息才是最好的消息。”

    然而董鄂妃看着病倒的皇后娘娘，却想起自己无辜丧命的儿子和兄长。这一路过来，死了太多她们爱重的亲人。而依然屹立不倒的，始终都是慈宁宫。

    慈宁宫不倒，倒的永远都只会是别人。

    要么就此屈服，要么——她们唯有背水一战。

    走出坤宁宫大门，静妃淡淡看一眼董鄂妃，“再拖下去，下一个死的人会是谁呢？”她们都知道最后一步重棋握在董鄂妃手里，静妃轻描淡写暗指的实则是董鄂妃的性命。

    董鄂妃亦面无表情，“虽然你与本宫现在是同一条船上的人，但相比皇后，你却令人厌恶。”

    静妃勾唇，“彼此彼此。”

    她们一左一右，背向而驰。

    就在要进入承乾宫的那一刻，董鄂妃转头望向隔壁的钟粹宫，那里是贞妃所在地——倒不是不可以尽快下了最后一步棋，只是……担心贞妃做傻事。凝望钟粹宫半晌，她叹息一声，终究还是回了自己宫殿。

    可事情并没有停止。半夜时分，钟粹宫突然灯火通明，吵嚷不休。董鄂妃咳嗽着起身，询问宫人，“怎么回事？”

    “娘娘！贞妃，贞妃娘娘出事了！”

    董鄂妃一愣，惊得猛一阵咳嗽，咳出大口的血来。吓得宫人急忙要唤御医，董鄂妃拦住，“不必，立刻去钟粹宫！”

    她甚至没有穿好衣服，随便踩上一双鞋，就急急忙忙直奔钟粹宫而去。

    钟粹宫的绛雪轩，大火。据说，贞妃就在绛雪轩内。

    “如儿！”董鄂妃大惊失色，喝道，“救火，快救火！”她的妹妹董鄂如，她已经许多年没再这样称呼过贞妃了。被宫女扶住的董鄂妃眼看着大火熊熊，几欲昏过去。

    火无情地蔓延着，里面的宫人进进出出地泼水，火势小下去，却没见到贞妃的人影。

    夜黑风高，董鄂妃被宫人搀扶着，几乎站立不住。她一颗心提到嗓子眼，只始终没见到有人出来。董鄂妃几乎绝望了。

    偏在这时，身后传来一个声音，“都在这里做什么？”

    董鄂妃回头一看，那人不是贞妃是谁？！她甩开宫人的手，几步上前，“如儿！”

    贞妃一愣，“……姐姐？”贞妃复姓董鄂，单名一个如字。盼她如意。她已经很多年没听过“如儿”这个名字了，一时间心头又苦又烫，百味陈杂。

    “你……你没事……没事就好……”还没等握住贞妃的手，董鄂妃就倒了下去。

    “姐姐！”贞妃心脏陡然提起，二话不说抱住董鄂妃，急道，“叫御医，快传御医！”

    她没有在绛雪轩。她耐不住相思苦，去了承乾宫。就站在不显眼的树下，谁知竟因此躲过一劫。对于绛雪轩走水一事，查出来不过是天干物燥，容易走水，大力惩治了绛雪轩的奴才们。仅此而已。

    董鄂妃睁开眼睛，从未与人动过手的她抬头就是一巴掌，落在一旁守着的贞妃脸上。

    纤弱的人儿力道虽不大，但一巴掌却是打在了贞妃心上。贞妃被打懵住，焦急的眸子本因为董鄂妃的醒转而呈现出的亮色，此刻全然灰了下去。

    “姐姐……”贞妃低下头，心中冰凉一片，然而脸上火辣辣地指印那么醒目。

    “你今天差点就死了，你知不知道！”董鄂妃捂住双眼，却还是眼泪落下来，“让你不要进宫你偏不听，太任性……”

    听到董鄂妃嘶哑的哭声，贞妃心头抽疼，“姐姐，你不要生气，我……”

    “滚！”没等贞妃说完，董鄂妃咬牙切齿吐出一个字，又说，“我不想看见你。”

    贞妃身子一颤，低声应道，“是。”她乖顺地退出去，不敢再惹董鄂妃有什么不快。董鄂妃的身子，已经禁不起半点折腾了。进宫这么多年，贞妃守她这么多年，却还是什么都没守护得了。

    直到贞妃从承乾宫消失，宫人才战战兢兢地说，“娘娘，您——”

    “从现在起，本宫谁也不见。皇上来了，也不见。”董鄂妃脸上泪痕未干，却已经是面无表情。

    承乾宫的宫人向来被调|教的言听计从，自从承乾宫闭门谢客，就是皇上过来，也被董鄂妃坚持拒绝。

    直到，酷暑尽头，董鄂妃薨逝。