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翌日，元翠绡正蜷在贵妃榻上补眠，倏有襄阳王跟前的随侍来传，让其速去前殿面见。她不敢怠慢，略整了整穿戴，便携了夏蝉匆匆而来。
及至殿外，秋霜已在阶下相候，上前见了礼，便引了她们由角门往东花厅去。
元翠绡低着头款步入内，朝上首高坐的赵爵毕恭毕敬行了个礼道：“女儿参见义父。”
赵爵眯着眼笑道：“女儿呀，为父又为你觅得一位良师。”
元翠绡似遭雷劈一般，周身打了个激灵，仰起头绝望道：“多谢义父，女儿必定卯足了劲往死里学。”
赵爵捋须，指着左手边一位正襟危坐的中年男子道：“先去见过襄阳太守金大人。”
元翠绡转过身去，只见那金太守乌纱朱袍，相貌清癯，眉目之间一片疏淡；其后站立一女，却是容光四射，亮丽非凡，她隐约觉着此女眼熟，一时又想不起来在哪见过，轻移两步近前，福身招呼道：“金大人。”
赵爵又指了指元翠绡道：“金太守，她便是本王新收的义女，亦是王妃的侄女元氏翠绡。”
金辉颔首起身，不卑不亢道：“幸会。”
赵爵接着道：“我这女儿，自小便在罗浮山修道，去岁她姑母病重，方才还俗下山，因而对世俗之事，知之甚少。久闻太守千金端庄持重，针黹女红，更是无一不精，本王有意请她充当教习，得空之时指点小女绣功，金大人以为如何？”
金辉淡淡应声：“王爷盛邀，下官敢不从命。”回过头朝身后的年轻女子道，“牡丹，你且去罢。”
牡——丹？她是金牡丹！元翠绡心头一时五味杂陈，愣愣地见其莲步轻摇、姗姗而出，行至眼前敛衽施礼道：“金牡丹见过元娘子。”
好一朵含差带怯的娇花吖，真真儿是我见犹怜……话说妹纸你跟丁二到底订过亲了木有……元翠绡直勾勾地盯着牡丹的如花娇靥，*的眼神灼得人家姑娘面皮儿发红，方吸了口气道：“我瞧金娘子好生面善，仿佛在哪儿遇过似的。”
赵爵抚掌笑道：“一见如故，好得很！本王瞧你们年岁相仿，又都是襄阳城的贵女，不如结个手帕交罢，彼此姐妹相称，岂不和美。”
“义父说得是。”元翠绡点点头，顺手拿住金牡丹一只柔荑捏了捏道，“女儿正想找个女伴呢，今有牡丹相陪，便不会寂寞了。”
赵爵笑着挥挥手：“你们且去园子里头逛逛罢，本王与金大人还有要事相商。”
元翠绡如蒙大赦，忙不迭应了声“是”，便紧拉着金牡丹退下了。她本是人高腿长，步速又快，走起路来有如疾行军一般，难为了金牡丹一大门不出、二门不迈的闺阁千金，被其牵着一通暴走，未到耦园，已是娇喘连连。
“元娘子可否走慢些？”金牡丹的贴身女使气喘吁吁道，“我家小娘子素来体弱，这般行路吃不消呢。”
金牡丹嗔怪地扫了她一眼，轻声道：“佳蕙，多嘴。”
“啊！”元翠绡不好意思地丢开手，“是我莽撞了。”
佳蕙上前扶住金牡丹道：“小娘子，我扶你到花架底下歇一歇罢。”
金牡丹探询地目光投向元翠绡，柔柔问道：“姐姐，我们去那儿坐坐可好？”
“嗯好。”元翠绡面上不动声色，心下却有些挂不住：凭啥叫咱姐姐吖？我看上去比你老很多么……
一直随在元翠绡身后默不作声的夏蝉，突然凑到其耳边，小声道：“依我看，这牡丹小娘子倒是位娴淑识礼的，可她身边那叫做佳蕙的使唤丫头，只怕是个会坏事的。”
“噢？”元翠绡放慢了脚步，从后端量牡丹主仆，只见那佳蕙与夏蝉差不多的年纪，眉眼齐整、神色爽利，正殷勤地为自家小娘子打着扇子，不由纳闷，“不见得罢。我瞧那丫头忠心得很。”
夏蝉哂笑一声：“忠心是不错的，可她主意大了些。”
“姐姐过来坐。”金牡丹回头唤她道。
元翠绡上前挨着她坐下，亲热地问：“妹妹今年多大了？”
金牡丹垂首绞着帕子，回道：“十八了。”
“妹妹与我同年呢。”元翠绡刻意加重了“同年”两个字，“几月的呀？”
“葭月。”
元翠绡心想：甭管你多大，反正我就是要比你嫩些……当即故作惊讶道：“我是冰月的呢。如此看来，我该唤你姐姐才是。”
金牡丹微微一笑，握住她的手道：“妹妹。”
这一笑犹如秋水横波，春花初绽，元翠绡心神一荡，随之又是一紧：这样的笑容，也不知丁二见过没有……单刀直入便问：“姐姐，许过人家了么？”
金牡丹的手一颤，霎时羞得玉面通红，用极细微的声音答道：“未曾……”
元翠绡暗自松了口气，攥了攥她的手，由衷道：“似姐姐这般好家世、好品貌，不知甚么样的男子才能配得上。”
金牡丹用帕子掩了面道：“妹妹莫要再笑话我了。”
那佳蕙却在一旁插嘴道：“前些日子老爷不是收到过丁总兵家二公子的书信么？想来这回到襄阳，便是要向老爷夫人求亲的。”
金牡丹恼得脸更红了，低声斥道：“要你多嘴。”
元翠绡面色白了白道：“这位丁公子想必人才十分出众了。”
金牡丹拧着帕子道：“我爹爹与丁伯父曾同在兵部为官，彼此私交甚笃。少时，丁家两位哥哥便当我是亲妹子一般，之后二位哥哥上青城山学艺，便难得一见了。”
元翠绡憋了一肚子辛酸，也抖了条帕子出来绞，边绞边叹气道：“有缘总会再见。”
金牡丹瞧着她道：“妹妹可是有心事？”
“啊？”元翠绡神色已如常道，“是呢。我的针线活计差劲儿得很，义父对我要求又甚高，姐姐可要帮衬些，容我蒙混过关才是。”
金牡丹轻笑：“那是自然的。”
二人携手继续前行，一路说说笑笑到了耦园。金牡丹不忘教习之职，讨来竹纸银剪，巧手翻飞，未有多时便剪出一对鸳鸯戏水的花样。元翠绡见了，不由啧啧赞叹。金牡丹又将花样子粘于绣绷之上，于笔山上寻了一支紫圭，手把手教她描摹。元翠绡初学乍练，倒也倍感新鲜。到了临别之时，彼此间竟已十分投契。
正在书房专注描花样，沈仲元却是到了。元翠绡看看窗外天色，丢下活计惊诧道：“这般晚了，夫子莫不是来蹭饭的罢？我这成天都是萝卜青菜，可没好的孝敬你。”
沈仲元摆摆手道：“听说小娘子今儿被王爷召去前殿了，为师下值正巧路过，便过来瞧瞧。”
元翠绡好奇的问：“夫子在哪里当值？”
沈仲元一怔，还是实话实说道：“冲霄楼。”
元翠绡转了转眼珠：冲霄楼在王府东北角，耦园则是偏西南方位，走过来少说也得多半个时辰……心中了然，感激之余仍是忍不住促狭道：“夫子若是担心学生直说便好，别兜那么大圈子路过了。”
沈仲元听了，耳根一热，起身告辞道：“来时尚有些记挂，到了方知是为师多虑。这就走了，不叨扰小娘子进餐。”
“夫子留步！”元翠绡可怜兮兮道，“我错了行不行？你再坐会儿呗。”
沈仲元背着手摇了摇头，仍朝门外行去。
“夫子！”元翠绡又叫，“我的手痛死了。”
沈仲元无奈折转：“你又想来甚么花样？嗯？”
“夫子所言极是！”元翠绡呵呵一笑，举起绣绷道，“我描了一下午的花样子了。”怕他不信似的，匝开五指晃了晃，“你瞧，我不骗你罢，是不是又肿了些？”
沈仲元皱眉，接过绣绷看了看，又递还给她道：“这是鸭子还是鹅？你描它做甚？既伤手，又伤眼。”
甚么眼神呐！人家这是鸳鸯啊鸳鸯……元翠绡翻了个白眼，大倒苦水：“不止要描，还要绣出来。今儿在前殿，我那劳什子爹又给我找了金太守的闺女金牡丹当针线师傅，督促我研习女红。他这是想学死我吖！”
沈仲元略作沉吟道：“前一日你在同兴楼被困，我去告知王爷，他神色紧张，绝不像是作态，二话没说，便去为你解围了。再早一些，你弄毁了他的三件心爱之物，也并未受到太大的责罚。如此看来，他对你已称得上是很好了。”
元翠绡冷哼一声，忿忿道：“他对我再好又如何？我对他的恨，并不会因此而消减半分！”
沈仲元吃惊道：“何出此言？”
元翠绡抚着绣绷上那一双不大像鸳鸯的鸳鸯，想起情深却难共白头的阿信夫妇，伤感道：“说来话长，以后若是有机会，再讲与你听罢。”
沈仲元不便追问，但觉她已恨赵爵入骨，不禁又忧心起她的处境来，默了一会儿提议道：“我不知你与他有何恩怨，但此人虽说生性护短，可如若触及到他的底线，饶是骨肉至亲，必定也不会手软。你处境已如此艰难，不若咱们筹措个法子，助你离开此间可好？”
元翠绡心头一动，一双晶亮的眸子盯着小诸葛道：“夫子潜迹已久，深得义父信任，何必为了我的事儿涉险？”
沈仲元迎上她的目光，坦荡荡道：“止借侠义，了却终身，便是引而无憾。”
元翠绡心生敬佩，起身朝他深施一礼道：“学生感佩夫子用心，更不敢因一己之私劳动夫子。甚么仇、甚么怨，我自会忍得，绝不会争一时意气，徒惹杀身之祸。”
沈仲元会心一笑：“我是怕你拘久了不自在。”
元翠绡泰然自若道：“历经诸般波折，我业已想通：心若自在，人便自在。心若不自在，身再自在，亦无他用。”
沈仲元深深地看着她道：“你当真不走？”
元翠绡神色坚定答道：“不走。一来，我并无处可去；二来，我与夫子倾盖如故，夫子心中所系，亦是我心中所向，免不了要与夫子共进退的。”
