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回至皇宫“福煦殿”，冷飞雪片刻也不耽误，命人准备水粮马匹，欲往大食。
绝尘提议道：“堂主若想远赴大食，最好找个向导，不如让属下先打听打听最近是否有西行的商队。”
冷飞雪点头道：“找个识途的向导吧，但不能跟着商队，他们背负货物，走得太慢。”
绝尘拱手称是，忙退下办事。冷飞雪随即向李乾顺禀告，道是欲往西域寻找一位旧友，事成之后定返回，再议堂主之事。李乾顺也不为难，欣然答应她的请求。
两日后，冷飞雪、绝尘、向导及三位“荣耀堂”死士于兴庆府启程。诸人策马出关，弛入茫茫沙漠。
不知行了多久，冷飞雪勒马回头一看，但见残阳似血，身后是深深浅浅的马蹄印，一路委蛇，似乎与天际接轨。
她见绝尘正同向导询问今晚落脚之处。那向导身骑骆驼，约摸五十岁，从小走商，曾到过回鹘、黑汗、突厥、大食、天竺、高丽、东瀛等国，见多识广，通晓多国语言，陆路水路皆熟，绝尘花了重金请了他来。一路上，向导带诸人躲过好几次沙暴，又能准确找到水源，冷飞雪对他钦服不已。
饶是如此，因大漠气候恶劣，时而烈日当空，时而风暴狂作，白昼尚且炎热如夏，夜晚却是酷冷胜冬，诸人不得不走走停停，也因此耽搁不少时间。冷飞雪自小长在南国，一时并不能适应干燥气候，行了十余日，体力已然透支，无精打采的伏在驼背上，只觉头昏眼花。身旁同伴也由原先的五位变成三位，有两位死士在突发的沙暴中丧命。原本六匹马也只剩下一匹，或渴死或被风沙活埋。幸亏向导在进入大漠之前建议买下四头骆驼。
冷飞雪正被烈日烤得心焦无力，忽听那向导大喊一声：“当心！有蛇！”
绝尘闻言，纵身跃下骆驼，另一名死士亦翻身下马，双双护在冷飞雪面前。但见黄沙中匍匐着数十条花斑毒蛇，此刻长牙毕露，丝丝吐信。二人挥舞手中长剑，将毒蛇悉数斩杀，一时血肉横溅，甚是骇人。
诸人才松口气，却见天色大变，阴云密布，知是沙尘暴要来了。入得大漠，冷飞雪屡屡见识那沙尘暴的厉害，不敢耽搁，忙下了骆驼。那向导定睛观察天色和风向，催促道：“那边有个大沙丘，我们暂时躲在沙丘背后，快以布料掩住眼耳口鼻，再用绳索捆住马和骆驼，切记将水粮贴身保护。”
绝尘、冷飞雪及死士遵照他之言，相互拉手环绕，趴伏在沙丘背后。才趴定，却听耳边风声呼啸，尘沙猛然灌入身躯。冷飞雪勉强睁眼，却见拇指上戴着的血玉扳指掉落在地，她心中大喊不妙，那玉扳指乃是李乾顺御赐之物，是“荣耀堂”堂主至高无上之信物，虽她不想当堂主，但弄丢了信物可如何向西夏皇族交代。她心想，若现在不捡它回来，待暴风一过，便不知其埋在何处了。可是她一手拉着绝尘，一手拉着向导，根本无法腾出手来。眼见着风势越来越大，她一狠心，猛地松开拉着向导的右手，快速探向前方拾取玉扳指。孰料，摸了个空。她定睛一看，原来风暴已将那玉扳指卷到三尺之外。她不顾向导大声劝阻，咬牙挣开绝尘之手，再往前挪动，终是取回了玉扳指。
她本以为迅速拾取后再爬回原地即可，不想身躯不受控制地被狂风甩出。她重重落地，只觉一阵昏天暗地，口鼻里登时全是沙尘。耳鼓似要被凄厉狂风撕裂，隐约听得绝尘在疾呼“堂主”，却根本辨不清人在何处。她尽力趴在沙地之上，一动不敢动，手里攥着玉扳指，默默祈祷风暴快些过去。岂料，这场尘暴要比此前任何一次都持久，她只觉身子轻飘飘的被风掀起甩出，五脏六肺似皆碎裂，眼前暗淡无光，天地万物似已凝固。
……
待恢复意识，她看见一个钩鼻凹眼的大胡子，肤色黝黑，身材魁梧。那人递给她一个水囊，她咕噜噜大饮几口，方觉有了一丝气力。这时，又走过几个同样五官深陷的男子，口中叽里咕噜的说着什么。
“你们是谁？”她惊讶道。
这时从中走出一位年长者，他用并不纯正的腔调道：“姑娘，我们是塞尔柱突厥的商人，发现你只身躺在沙漠中，我们救了你。这是你的？”他将血玉扳指递给她。
原是被行商队伍救了，好歹自己福大命大。她接过扳指收好，忙起身言谢，摸了摸怀中钱袋，幸好还在，她掏出一锭银子交给那长者，又道：“老人家，你可知道大食国的去向？”
那老人收了银子，喜道：“出了我们突厥地界，继续往西，便是黑衣大食国的辖土。姑娘可以随我们一道前往突厥，到了城镇买好粮食再往大食不迟。”
冷飞雪想到此时与绝尘等人失散，孤身一人也别无他法，唯有跟随商队行进了。诸人行了一个多月方抵达突厥境地，再行数日，方进入城镇。
冷飞雪在突厥商人的指点下，入住了当地客栈，原本担心语言不通，却不想那商人专门为她挑选了一家汉人开的客栈。汉人老板见有同胞来打尖，甚是惊喜，忙安排了上房招待。
“姑娘来此地经商？”老板虽身着胡服，相貌却是中土人，看来格外可亲。
冷飞雪答道：“我路过此地，是想往大食国寻找一位朋友。”
那老板道：“大食国距离此地还有一段路程，姑娘只身前往，怕是困难重重。其实，早在唐时，姑娘如今所在之地也隶属于大食疆域。当时，此处称作‘石/国’。唐皇派将领高仙芝对石/国用兵，□□兵弱，只得乞援于大食。大食派萨利赫将军东来支援，唐朝兵败大食。在此次战役中，大食兵掳走大量大唐俘虏，我的祖先便是那时被俘而来的。”
冷飞雪若有所思的点点头，既然这里曾是大食国疆域，那么也算是到达大食了？妙空是否也曾到过此地？她忽又后悔起来，自己只凭一时冲动而起了找寻妙空之念，且不提他是否有命穿越大漠到达此地，只于茫茫大食寻觅一人，也堪比海底捞针。
“说来也巧，几个月前客栈也来了位宋土人士，”那老板闲聊道，“还是个出家人。”
“他此刻还在你这客栈？”冷飞雪大喜过望，心想，既是宋人，还是出家人，十有八/九就是妙空了。
老板摇头道：“早不在了，住了几日便离开了。”
“他可曾提起往哪里去？”她急道。
“不曾，客人想来就来，想走就走，我们生意人可不好过问那么多。”老板笑了笑。
她闻言大失所望，转念又想：“既然他曾来此投宿，那便证明他安然无恙，岂不是天大的好事？”她兀自笑了笑，正想吩咐老板上几道小菜，却见那老板冲她使眼色。她甚是奇怪，顺着他眼神往门外看去——
街道上人来人往，一素衣宽袍僧人在一群异国胡服中醒目万分。冷飞雪未曾想到，竟这般容易就遇上了，一时愣在原地。
待她冲出门去时，那身影已经消失在人群中。她无暇多想，使出轻功，跃过人海，寻觅那人，甚至没头没脑的高声大喊：“妙空师父！”路人投以惊奇目光，她已全然不顾。
她只身一人立于石桥上，身旁胡人穿梭，却无一人是她想找的，一时只觉失望透顶。
“阿弥陀佛。”忽闻一声佛号，她回身一看，那妙空和尚合掌立于石桥一端。
她恍置梦中，只轻声唤道：“妙空师父。”
妙空走上石桥，幽幽道：“冷施主如何会在此地？”
冷飞雪呆呆看着他，心中一遍又一遍叹道，不可能，不可能……过了半晌才道：“我来是想问你一件事，你需老老实实回答。”
他微微低头，道：“施主请讲。”
冷飞雪吁出一口气，道：“你赠我的经书上有一句话：今世罪孽，实难赎清；此生情义，终难挽回。可是你写的？”
他凝眉看着她，没有说话，却并不否认。
“那是甚么意思？你写这话有何用意？”她的声音已然颤抖，不觉尖利起来。
妙空忽然转身，随口丢出一句：“字面意思。”
“你给我站住！”冷飞雪见他要走，一声怒喊，欺身抓他肩膀。他并不躲避，任由她抓握。她一时情急，难以掌控手下力道，把那和尚肩头衣料撕将下来。
妙空忽地转身拉住她的手腕，轻笑一声：“非礼呀。”
她脸一红，想要挣开，却发觉对方手劲大得堪比桎梏。
“你！”她嗔怒不已，脸蛋儿涨得更红，眉头亦拧巴成一团。
“我甚么？你不是已经猜到了。”妙空松了手中劲道，却并不放开，拉着她走下石桥。
“你要带我去哪？”她不悦道，“再不放手，姑娘要喊‘非礼’了！”
妙空仍是拉住不放，笑道：“施主请喊罢，看看有谁听得懂？”
冷飞雪这才想起，自己身处千里之外的异域他乡，胡人胡语皆不懂。可不知为何，她并不感觉孤单。她被那人握着手腕，一路穿过热闹集市，偶有胡人驻足观看他俩的服饰容貌，令她心生窘迫。
二人到了静处，妙空方松开她。她气呼呼地瞪着眼前人，一时却不知从何说起。
反是那妙空道：“你猜到了？”
她点点头又摇摇头。
“你跑来寻我，定吃了不少苦头，”他忽又叹道，“我的罪孽更深了。”
她使劲摇头，伸手抚上他的脸颊，轻轻触碰，徐徐撕下一张人/皮/面/具。此人曾将“易容之术”倾囊相授，她却不知，原来他竟一直戴着假面具。
冷飞雪手里攥着那张面具，情绪如排山倒海，直冲眼耳口鼻，瞬间已是泪垂作瀑。
