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高勉和貂蝉十分高兴，有惊无险地就将甄姬给营救出来。然而，紧接着邺城就开始戒严，进出人流都会被检查一遍。于是他们也无法将甄姬运出城去。而甄姬也因这一场惊慌偶感风寒，卧病在了床，也无法转移了。
不过这个消息还是要马上传递出去，以让远在南皮的袁熙知晓。于是高勉从手下人中选出了一个可靠的来，让他带着口信出了城。一路上躲避着大路，急赶慢赶，终于到了南皮。但此时，已经距离曹操围城，过去了一个多月。
硝烟散尽，南皮的城池破损不堪，北面的城墙倒还完整，但是南面和东面的城墙结合处，却已经被轰开了一个巨大的洞，参差不齐的石砖断裂依稀可见。
一队队曹军士兵进进出出，一副很忙碌的样子。而南皮的守军，也不知道去了哪里。城头下积满了尸体，曹军士兵正在将这些尸体搬运到一起烧掉，空气中飘着一股焦味。
那貂蝉派来送消息的人看见这幅景象，早就吓破了胆。如今袁熙不知是死是活，消息是送不到了。但此间的消息却是要及时送回邺城，好教邺城的甄夫人知道才是。
但他刚刚挪了个位置，马上便被曹军看到了。本来战时城外的人流就少，他这么一个人鬼鬼祟祟地看着城内外的景象，巡逻的曹兵轻易便将他抓了起来。
一番拷问之下，这个人也招了，透漏了甄姬已经救出来的消息。
这个消息本来曹操也迟早要知道的，但这时候曹植丢了人，早就撒开了网去寻人，希望能亡羊补牢，哪里会主动告知父亲。所以曹操也不知道邺城的情况。乍一听说，马上头又疼了起来。
他思考了一下，让人将这个报信的人拿来，亲自审问起来。
本来曹操打的主意是让这个人再返回邺城，引出甄姬等人。谁料这个人却说自己只是三级情报员，根本不知道高勉等人的所在。每次执行命令，传递消息，都有特定的二级情报员和他接头。因此他这根线头，根本扯不出大鱼。
曹操命人将其收押，然后对着左右谋士道：“看看，人家传递消息的人，还有三级二级，自有一套方法，闻所未闻。你说，这是一个小小的袁氏次子能做得出来的事情吗？”
左右谋士一个个面面相觑，都不知道曹操是什么意思。
只有郭嘉眉头一挑，然后喃喃道：“袁熙背后恐怕有高人指点。”
有人道：“有高人又怎么样？如今他还不是退出了南皮？”
郭嘉道：“虽然他丢了南皮，但却不是被我们赶跑的，而是他自己走的。”
“这什么意思？”先前那人很是疑惑，要不是郭嘉说的，他早就出言嘲笑了。败了就是败了，难道还有自己放弃城池的说法？简直是匪夷所思。
郭嘉道：“原本我们是打算消耗其兵力，据我所知，袁熙入幽州并不久，根基不深，手上这点兵打完，便没有本钱了。我们便是利用这一点，拿兵和他耗。等到耗完，他就垮了。”
“那如今呢？袁熙退出南皮，不就是耗尽了兵力？”有人问道。
郭嘉道：“远远未能。如果真是耗尽了兵力，那北门突围那场仗，我们就不会死伤如此惨重了。”
曹操这时候也道：“子和率虎豹骑追击，也未能捞到好处。可见，他们是有准备的。”
众人一阵沉默，本以为拿下南皮是关键性一役。没想到对方居然反过来拿南皮来消耗他们的力量。如此老辣的用兵，连曹操都在怀疑，难道袁本初其实没有死，还在对面指挥？
郭嘉道：“不过，即便如此，如今我方占据绝对优势。而幽州又一片坦途，城池远远没有南皮坚固。如果步步为营，便能将袁熙逼到死角。”
曹操点头道：“没错，就算袁熙背后有人指点，但兵少将寡，也翻不起什么浪花。但出兵宜速，马上就要秋收了。不能让袁熙有反扑的机会。”
他面朝众人道：“诸位还需继续努力，大军北上，扫平幽州。东至辽西白狼山，西至居庸关，然后从雁门关南下，逼晋中投降。如此北方可定。”
众人马上兴奋起来，一副堂皇画卷骤然在眼前展开，北方一定，整个天下就定了，这是万世基业，人人都是开国重臣，誉享千古，青史留名。有些人都已经开始暗暗搓着手，为在这开国群臣中占一个位置而动心思。只有郭嘉咳了咳，一点颜色都没有变。
等所有人退去，曹操将郭嘉留了下来，问道：“奉孝，你有什么担心的么？袁熙的事情，纵然有高人指点，恐怕也没有什么可施展的空间。”
郭嘉道：“我并没有担心袁熙。主公调配得当，胜利可期。”
说完，他又咳了咳。到了这里以后，因为气候转冷，他的身体一直不好，咳嗽时断时续，风寒也没有好透。
曹操道：“你要保重身体，我看就留在南皮好了。我听闻辽东出产人参，能益寿延年，到时候我让公孙度给送几支来，给你滋补一下身体。”
郭嘉的身体状况，曹操自然也时刻担心。这名文士平素每到季节变化，便会染疾，病恹恹的让人十分担心。他早年家境贫寒，乃是寒门出身，吃了许多苦，许多病根便是那时种下。不过，虽然身体不好，但郭嘉的头脑却异于常人，每每能在关键时刻下关键论断，使得曹操能够度过险关。像他这样的寒门士子，在这个门阀世族横行的时代，也就只有曹操能够破格录用了。
郭嘉道：“北方形势复杂，胡汉混杂，乌桓人肆虐，我们这次北上，不单要解决袁熙的问题，还要一举平定乌桓，使得边境太平。后面只需一员猛将镇守北关，主公便可以全心南下，问鼎天下。”
曹操道：“荆州刘表老去，但孙氏兴起，将来还需奉孝佐助，可得将养好身体。如果荀文若是我的萧何，你就是我的陈平呵。”
郭嘉苦笑道：“陈平人精明，能活到诸吕之乱，属下可没那么好的命数。这身体啊，听天由命了。说到南方的孙氏，主公得注意一个人。”
曹操问道：“什么人？”
郭嘉道：“周瑜周公瑾。”
