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皇长子鸿恪定于腊月初八启程前往边郡。消息传到凤栖宫，皇后立即哭得不成人形，窦长清等人劝慰不住，正不知该如何是好时，姜贵妃已经闻讯赶来。
“娘娘来得正好，快来劝劝吧，已经哭了一早上，再这么下去，身子是要吃不消的。”窦长清一面叹息，一面将姜贵妃引入皇后的内室。
皇后见了姜贵妃仍是哭，半晌只说出来一句：“连年都不让在宫里过。”
姜贵妇无奈地劝道：“陛下也心疼恪哥儿，想来也是边郡局势吃紧，才不得不让他这个时侯启程。这也是没办法的事儿，身为儿臣的，本就该为君父分忧。陛下即将这么重大的胆子交与他，便是看重他。娘娘应该高兴才是。”
这话在皇后耳中并不中听，但她心里也明白，姜贵妃只能这么说，她也只能听到这些。于是恹恹地收了泪，点点头：“你说的何尝不是呢。只是你没有生养过，不知道做娘的这份心……唉……毕竟是自己身上掉下来的肉，平日里又娇生惯养，捧着怕碎含着怕化了的，如今要让他小小年纪就去从军，这可比剁掉我一只胳膊还要疼啊。”
姜贵妃想起一件旧事来，笑道：“如今去是早了点儿，不过也说得过去。娘娘还记得当年陛下从军是多大的事儿吗？”
皇后经她一提醒，也遥遥想起昔年旧事来：“我记得是刚大婚没多久。当时王府的喜色还没去，先帝便一纸诏书把陛下送到军中了。也就不到十六吧。”
“可见陛下还是仁慈的呢。”姜贵妃循循善诱，“一样是从军，恪哥儿是点明了天潢贵胄的皇子身份，去边郡是要做统帅的，再苦，身边不缺服侍的人，底下人也不敢不小心关照。娘娘想想当年陛下从军，可是托了化名，真刀实枪从校尉一路拼杀到飞骑将军，立的都是拿命换来的战功。当时连边郡的屠大帅都不知道陛下身份，哪里还有人照应服侍，那份苦可不是什么人都能吃的。可见陛下还是心疼恪哥儿，定会安排周详，娘娘且尽管放心吧。”
皇后听她这么说了，心中也略感宽慰，有些不好意思起来：“听妹妹这么一说，倒是本宫不懂事儿了。”
“娘娘这说的什么话。你做娘的，再怎么舍不得儿子都是应该的。娘娘若这么想了，倒是我乱嚼舌头根的罪过了。”姜贵妃一边说着，一边半真半假地起身要下跪。
皇后赶紧拦住她：“我不过乱说，你倒当真起来。”
两人正在谦让着，突然听见一阵笑声从偏院中传来，紧接着一声脆响，像是瓷器打了的声音。
皇后皱眉，扬声问：“怎么回事儿？”
一个宫女匆匆跑来跪下：“奴婢失手打了个缠丝琉璃盏，请娘娘降罪。”
“好好的，怎么会打了？”皇后认得这宫女叫蔷薇，平时是最小心稳妥的一个，心中起疑。刚问了这一句，看见外面人影一闪，似乎是鸿樾，不由脸色一沉，问蔷薇：“是不是鸿樾闯了祸，你又替他顶罪呢？”
蔷薇脸上一红：“奴婢不敢。”
皇后见她不说，也不动声色，“是谁做的，就该谁来承担这个责罚，你莫要为了些小利受了大责。”
蔷薇跪下，连连称不敢，却并不改口，皇后也没有办法。
姜贵妃一边看着连连摇头。皇后为人出了名的慈善宽容，可到底宫里规矩大，中宫更是后宫表率，因此以往皇后御下颇严，绝不会容忍这样的事情出现还不追究。想来也是因为鸿恪的事儿导致她心神大乱，这才失了方寸。
想归想，却不能在面上流露出丝毫来。姜贵妃陪着皇后又说了会儿话便告辞出来。远远看见窦长清立迎面过来，看见姜贵妃连忙闪身让路。
“给娘娘见礼了。”
姜贵妃走到他面前停下，笑道：“阿翁真客气，这是从哪儿回来啊？”
窦长清陪着笑叹气，“奴婢有个不成器的徒弟在内史监当差，也不知怎么把头给磕破了，在床上躺了两日不肯下地，奴婢刚才去骂他，让他不许偷懒，赶紧起来做事，方不辜负了陛下和娘娘们的信任。”
姜贵妃听了心中明白，转身吩咐葵儿：“刚想起来，上回蕉儿给丽妃娘娘送了些凉州蜜饯来，结果倒饶进咱们一个琥珀盘子搁在那儿没拿回来，你现在去要回来，一会儿往华嫔娘娘那儿找我去。”
葵儿知道这是她有话要跟窦长清说，便答应了一声去了。
姜贵妃这才笑着将窦长清拉到没人的地方说话：“这事儿我恍惚听了一耳朵，那孩子伤势如何了？”
“皮肉伤，不打紧。”窦长清看了一眼姜贵妃，斟酌着说：“内史监本就是个清淡的衙门，也没什么要紧的差事，略将养个一两天，他们的掌印太监看在奴婢的老脸上也会有什么说法。说起来这事儿也有奴婢的错儿，这孩子没见过什么世面，惊扰了贵人，自己还烂头破相的，闹得大家都没意思。”
姜贵妃斜眼瞧着他冷笑：“阿翁这么说起来，连本宫都是有罪过的，没把话交代明白，两下里起了误会。阿翁放心，以后本宫不再管这个闲事儿就是。”
“哎哟我的娘娘，您要这么说奴婢可就是罪无可恕了。这次的事情办砸了，娘娘没降罪已经是天大的恩德，奴婢就是再不知好歹的，也明白娘娘您的心意，这么多年不全赖娘娘里里外外的照顾，奴婢手下那群不成器的徒弟才多少有些出息。娘娘要再说这样的话，老奴干脆就在这儿找块石头撞死算了。”
他这话说得热闹，却笑眯眯全无要找石头的意思。姜贵妃也就懒得再跟他兜圈子，想了想说：“那孩子也怪不容易的，这样吧，我那儿正好有个缺，你让那孩子到我这儿来，总比在什么内史监要好些。那地方我还是重阳那几日去过一次，真真能把人冷死，到我跟前来，多少我也能照应些。”
窦长清心中自然不愿意，面上却不能表现出来，仍是满脸堆笑：“如此就谢过娘娘了。奴婢下午就把人给您送过去。”
姜贵妃别过窦长清便去了玉阶馆与薛婵闲话了几句。说起鸿恪即将赴边之事，薛婵想起了哥哥，不由心中烦乱。姜贵妃见她精神不好，便也不多留，早早告辞离去。
薛婵送走了姜贵妃，独自坐在屋中良久，一些事情始终想不明白。那日听玉钟所言，似乎早在八月交战之前，哥哥便已经知道此战凶险。只是将玉钟送到自己身边究竟是为了什么，却无论如何猜不透。其实这里面也有许多可疑的地方。皇宫是什么样的地方，即便兄长贵为边郡统帅，毕竟是外臣，玉钟一个大活人，如何能不引人注意，瞒住她的来历说送就送进来。她此刻还摸不清姜贵妃将玉阶馆的人全都清换的目的，但无论出于什么用意，恰恰能把玉钟替进来，这样的手段，即使是姜贵妃本人也未必能做得到。这其中，必定还有别的内情。
如此考虑着，便觉胸口沉甸甸似压着一块巨石般。薛婵望向窗外，只见飞霜照壁两个坐在廊下，一个描着花样子，一个用小泥炉煮着水，姿态神情无不娴雅温婉。此前也问过，这几个宫女俱都是出身殷实之家，自幼教养良好。
本朝的体例，选入后宫的女子分为两种。一种曰宫人，选自官绅之家，必须要体貌端丽，性情贤淑，德容言功俱佳，且能识字的女子。这些人是作为后妃的备选，入宫后由皇帝亲自遴选，选中的自然册封为妃，落选的便送成为有品衔的嫔妃身边贴身伺候的宫女。一般来说，落选的宫人虽名为宫女，却不用做粗重的活计，主要工作无非是陪嫔妃们聊天解闷，最多照应一下穿戴衣食。嫔妃们也多半不会太将这些人当下人使唤，只因这些人随时都有可能蒙幸。在后宫，决定一个女人地位的，往往是皇帝一念间的动情。一旦得召蒙幸，便是嫔妃。谁也说不清皇帝在这些人中，会宠谁厌谁，也许天上地下仅仅是旦夕间就会翻转的事情。所以后宫之中，自皇后以降，对这些宫人都还是要礼让三分的。
另一种选入后宫的女子就是宫婢。这些都人都是平民家的女儿，未必读过书，也不一定容貌性情上有什么出众的地方。她们入宫只有一个身份，就是各处的奴婢杂役。这些人即使受到皇帝的宠幸，也不过将身份抬为美人夫人之类，并不算皇帝的妻室，可谓身份低贱。
姜贵妃替入玉阶馆的四个侍女都是宫人，规格之高，即使四妃皇后也不过如此。薛婵尤其想不明白的人，如果真如玉钟所说，她哥哥只是薛珋帐下一名校尉的话，她是没有资格以宫人的身份入宫的。因为玉钟手中有那枚玉佛，薛婵并不怀疑她与薛珋的渊源，因此就只有一个可能，那就是安排玉钟入宫的，另有其人。
这个人不但能够将玉钟的身份抬为宫人，更掌握着某种权利，能将玉钟准确地送到她身边来。有这样能力的人，并不多。这也是薛婵心中惊疑不定的地方。
薛家的势力早已不再，自己入宫最大的身世依凭无非是薛珋。而薛珋所依凭的，也不过是皇帝而已。皇帝虽然给了他无上的荣耀和军权，却一直将他安放在边郡，远离朝堂上的各派力量，说白了，薛珋就是个武将，最大的后台就是皇帝。
而从玉钟所说七月间她哥哥秘密回家的情形看，玉钟自然不是皇帝安排入宫的。这是绝不可能的事。
薛婵一旦确定了这点，就更觉得周身发冷。
如果一切是背着皇帝进行的，那是不是说明薛珋的战死跟皇帝有关系呢。想到皇帝迫不及待地安排鸿恪去边郡赴任，薛婵隐隐地感觉到有些隐情值得探究。
院子里传来说笑的声音。薛婵望出去，见玉钟襟带当风地从外面进来，还没进门便笑道：“娘娘快来看这个，我好不容易才弄到的呢。”
几个侍女都聚过去看，薛婵便也迎着她们的笑声出去。
还没到跟前，就听见飞霜骂：“你个也丫头，咱们这儿没东西给你吃吗，却跑去弄这些来。玉阶馆的脸都被你丢尽了。”
玉钟哈哈大笑：“旁人想吃还没有呢。你看着吧，我要日日弄这些来，过不了几天，各宫里的人只有求咱们分些的，断没有笑话的。”
薛婵走近去看，见玉钟用衣襟兜了一大兜指甲盖大白色的野果，看上去倒也新鲜，不由好奇心大起：“这是什么？”
玉钟拿起一个递给薛婵：“我们老家都把这叫猫尿果，说是千年老猫尿过的地方才会长出来。”
照壁刚放了一个进嘴里，听她这么说，连声呸出来，苦着脸说：“真恶心。”
薛婵笑起来：“这又怕什么山野乡间总是有这种说法，又不真就是猫尿浇出来的。”一边说着，吃了一颗。顿时只觉浆汁甜美，果肉鲜嫩，不由大点起头：“好吃。”
旁人见她吃了，便也争相品尝，果然个个都说好。锁心拿过一个框子将玉钟怀中果子收了：“等我洗干净了放在屋里暖着，吃了方不肚子疼。”
薛婵问玉钟：“你是哪里找来的？宫里怎么会有这种野果？”
玉钟笑道：“今日无聊，就绕着太液池闲逛，走到东北角看见有一片野地，竟像是人迹罕至的样子，我就过去看看，别的倒没什么，没想到就看见这些果子了。这种果子在我家乡秋天九十月间才有，一出来就被人采光了。向来宫里的人不认识，即便认识了也不屑于去采来吃，这才让我撞见了。倒是没想到这玩意儿能活这么久。”
飞霜一边吃一边问：“味道比你家乡如何？”
玉钟：“大体不差，就是个头儿小点儿。大概是天太冷了吧。”
照壁问薛婵：“娘娘，要不要分出点儿给贵妃娘娘送去？”
薛婵想了想，还是摇头：“又不是什么好东西，下回贵妃娘娘来了，先请她尝尝，若是喜欢了再送不迟。”她见院子里热闹，竟是几个月来不曾有过的，便有心让下面的人再玩会儿，跟飞霜说：“我出去走走，你们不必跟着我。”
飞霜连忙找来大毛斗篷给她披上，再三要让人跟着，都让薛婵否了，这才无奈将她送到门口，只说娘娘一路小心，早点儿回来的话。
薛婵出了玉阶馆，照着玉钟所说的方向沿太液池而行，走了约莫两盏茶的功夫，才见到了那一大片荒地。太液池的湖面是东北西南走向的狭长型，此处位于太液池的顶北端，大约是皇城的东北角。据说前朝疫病流行时此处曾是收容染病宫人太监的疫所。那一场大疫连累了当时的皇帝，死了好几位嫔妃皇子公主，宫人太监们更是死了上百，向来都是死在了这里。后来为了隔绝疫源，将当时的宫室连带里面死了没死的几百宫人太监全都一把火烧了。从此这一片就频频传出闹鬼的传闻来，渐渐就荒废再也没有人来了。
皇帝曾经对薛婵说起过这段往事，还提到想将这里重新平整开出来弄个梅园送给她玩，终究因为此处怨气太重没践行。薛婵远远望着那一带丛生的杂草，脑中只有一个疑问：玉钟到这里来干什么。
