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这一日皇后晏起，飞霜将海棠脯送来的时候她还靠在床上全未梳洗。一旁侍女芍药，牡丹等人端着青盐澡豆手巾香粉等物无奈等着，皇后却连床都不肯下。
“你拿来的是什么？”皇后说起话来也恹恹的，一绺长发顺着肩落下来，脸上残粉犹存，眼睛肿得桃子似的，说话声音也颇为沙哑。飞霜昨夜已经隐约听说了皇后宫中有变故，本来能不能见到她都拿不准，不料不但见到了，还是这样一幅情形。她不愿意惹事儿，只想快点儿将差事完成，便回答道：“是华嫔娘娘秋天自己酿的海棠脯，今日早上找出来，特特让奴婢给娘娘送来。”
“哦？海棠脯？”皇后兴趣不大，只是勉强维持着应有的礼数，“拿过来看看吧。”
芍药连忙放下手中的妆匣，接过飞霜手里的罐子送到皇后面前去。飞霜小心打量皇后的神色，见她垂目看了看，便挥手让芍药拿开。“闻着倒好。”
芍药笑道：“是呢，好香。一会儿吃过饭，娘娘倒是可以尝尝。”
“你是自己馋了吧。”皇后瞟了芍药一眼，转向飞霜：“难为华嫔还惦记着我。前日姑臧郡主送的北胡胭脂不错，让芍药捡两样颜色鲜亮的包了你回去。华嫔年纪轻轻的，最近气色忒惨淡了些。”
芍药将胭脂包好送过来，见皇后精神好些，便笑道：“窦公公刚才还问娘娘几时起，恪哥儿好来向娘娘辞行。”
皇后面色微变，想了想对飞霜说：“你回去吧，让你家娘娘好生保养，过些日子我亲自去看她。”
飞霜诚惶诚恐，赶紧跪下替薛婵谢恩。正要走又被皇后叫住：“你家娘娘近来睡得可好？”
飞霜一怔，不明其意，揣测着回答：“娘娘睡得一向不好，稍微有些动静都会惊醒，常常整宿不眠，奴婢们都十分担心。”
皇后留了心，一面伸胳膊让芍药帮她更衣，一面问：“找太医看了吗？ ”
“多承贵妃娘娘的关照，这几个月一直都有太医过来诊脉调养，只是没什么效果罢了。”
皇后点了点头，不再说话。飞霜知道自己的差事已经差不多了，行了礼正打算出去，皇后突然又问了一句：“蔷薇的事儿你知道了吗？”
飞霜心头猛跳，面上不动声色：“蔷薇是谁？”
皇后忽然笑了，摆摆手：“去吧。”
直到飞霜去得远了，芍药才笑道：“这个丫头倒是个伶俐的，怎么没分到咱们这儿来。要不让你跟贵妃娘娘说说吧，正好蔷薇走了咱们这儿有个缺。”
皇后瞧了她一眼，似笑非笑：“姜妃现在哪里还听得见咱们说话，且等两日吧，让她这朵花多开几天。”她咬着嘴唇想了想，幽幽地说：“再说了，玉阶馆的人哪儿是贵妃说了算的。”
芍药一惊，有所醒悟，便不再提起这个话题。
一直在前朝打听的窦长清差人来禀报，说皇帝已经下了朝，正往天极殿去更衣。朝上封皇长子鸿恪为赵王，任命为西北行军总管，边郡统帅，由何永尊缇逋客两位老将为副将辅佐，立即启程前往边郡。皇后听了副将人选才松了口气。何永尊在军中三十年，军功煊赫，声望极高，又是鸿恪的兵法师父；缇逋客是鄂族人，边郡土生土长，当年与薛珋苏子奉一起在军中任职，这些年也都一直辅佐薛珋镇守边郡，对那边情形十分熟悉。有这两人辅佐，鸿恪虽然年轻，大致的职责也是应该不在话下。最关键的是，皇后深知这两人都忠心耿耿，绝无异心，确实是可以以性命相托之人。
这样的安排显见皇帝是用了心的。皇后想起这些天自己夙夜忧虑难眠，也不禁有些好笑，自觉的确有些反应过度，心中略宽，顿时有了精神。微微点了点头问：“窦阿翁人呢？”
忽听外面有人说话的声音，芍药笑道：“正说着就来了。”
窦长清一路从前殿过来，他上了年纪，体力不济，进来的时候已经微微冒汗。进了门纳头去拜，皇后连忙叫住他：“阿翁这是做什么，我跟前不不用这样。”
窦长清这才笑着起身：“想来娘娘也听说了，奴婢这是向娘娘道喜。”
皇后怔怔瞧着他，突然眼圈一红：“这有什么可喜的？活生生把我们母子分开，心头剜去我一块肉，难不成我还要去谢恩吗？”
窦长清吓了一跳，赶忙使眼色让芍药拧了手巾来，自己亲自奉上，细声安慰：“娘娘，凡事要向好了看。这件事情既然已经无可挽回，至少陛下还是疼爱赵王殿下的，各项安排都十分周全，眼看不过就是一两年的事儿，回来就会封太子，娘娘，这是最好的事情，旁人求之不得。尤其是出了……”他周围看看，见一旁都是亲信，才放低声音说下去：“蔷薇这件事儿，樾哥儿认了，陛下也没追究，已经是万幸。恪哥儿这时候离开最好不过。”
这些道理窦长清早就掰开了揉碎了跟皇后说过无数次，她自己也知道再闹下去没有意思，只是心头一股郁结之气无法消散，眼见事情不可挽回，也不过就是在阿翁面前发泄一下而已。窦长清察言观色，将皇后的心思揣摩得一清二楚，拿稳时机笑道：“娘娘可别又花了妆，眼见一会儿恪哥儿就要来辞行。他新封了王，是大喜，芍药玫瑰你们也都打醒精神。”
芍药笑道：“阿翁放心吧，刚才娘娘已经让备下赏赐了。”
窦长清点点头，微笑：“这才对嘛。”
芍药眼见窦长清并没有离开皇后身畔的意思，明白他们还有更体己的话要说，冲其他几个侍女使了个眼色，一行人鱼贯出去，将门带上。
寝殿里没了别人，皇后盯着窦长清的眼睛问：“阿翁，让恪哥儿去，真的没事儿吗？”
“娘娘真是太操心了，怎么会有事儿？刚才不是说了吗，陛下安排的周详，里外都有人照应，恪哥儿去了不过是面皇旗，不会有事儿的。”
皇后摇了摇头，突然伸手捉住他的胳膊，长长的指甲几乎掐进他的肉里，然而她的语声却似是被卡进了喉咙里，没有半点儿实声，只是气息穿过齿间，要说的话如叹息一样流出来，随即消散无踪，不会有第三个人听得见。她说：“我就是怕陛下的安排。”
窦长清愣了一下，安慰地拍怕她的手背，摇头：“他不知道。”
她手上力气却更大，像是要靠他把自己这个溺水的人拯救出去一样，追问道：“真的？”
窦长清肯定地点头：“真的。”
皇后这才松了口，仿佛力气尽失，将自己的脸深深埋入掌心，“我常常做梦，梦见他知道了。”
窦长清冷静地说：“知道的人都死了。娘娘要还是担心，将老奴杀了，这件事情就永远不会泄露出去。”
皇后吃了一惊，抬起头盯着他，半晌才能确定他不是在说笑，连忙站起来拉住他的手：“阿翁说什么浑话？就是我死了，也不会放心不下阿翁。阿翁，这宫里，这世上，我只有你一个人可以依靠了。”她刚刚哭过，眼睛里沁着一汪水，晶润如少女。
窦长清被她拉着手倾诉心事，心思不由自主飞到了很多年前。那时她还是长乐长公主府里的小郡主，贵为长公主的唯一的外孙女，万千宠爱集于一身。她是天生注定就要成为皇后的人，从生下来，就被当做皇后来教养。
那正是五月暮春的时节，她的笑声从半空中传来，秋千拖曳着裙裾帛披，如一道霞光划亮天际。就那一瞬间，已经三十多岁的窦长清平生第一次留意到了荼蘼满架，桃花纷落，清风虫鸣荷叶田田，留意到空气中缭绕不去的桑叶清香沁人心脾。经过了漫长的二十多年的寒冬，窦长清被她的笑声带进了春天。
“阿翁！”皇后察觉到了窦长清走神，略带不满地将他的神思唤回来。
“娘娘……”窦长清略微后退了半步，整理思绪，恭谨地回答：“娘娘请放心，奴婢用这颗人头担保，一定确保恪哥儿在边郡万无一失。”
皇后点了点头，“有阿翁这句话，我也就放心了。恪哥儿毕竟是你看着长大的。这么多年，他对你比对我还亲呢。……哎，往后鸿恪不在身边，也不知道陛下会怎么发付鸿樾。”
“那是个好孩子。”
皇后点了点头，颇不甘心：“倒是把蔷薇送到姜贵妃那儿去了。”
窦长清沉默了片刻，温言劝道：“娘娘，有些事儿，退一步海阔天空。”
皇后咬着下唇苦笑，这是她自少年时就养成的毛病，总要这样，才能将心头重重波澜压一下去。“我身边没有人了。”她这话说得轻弱，窦长清几乎怀疑自己是听错了，只是笑着说：“娘娘这是多虑了。时日还长得很，不妨将来慢做打算。”
话说到这个地步，也就没有必要再深入下去，皇后换了一副神情，指着一旁几上那罐海棠脯笑道：“这是早上华嫔让人送来的，你尝尝？”
窦长清谢了恩走过去打开罐子看了看，略有半分疑惑：“眼下送这个来干什么？”
“我也正想问你。”皇后盯着窦长清，“那日她跟你都怎么说的？”
窦长清拈起海棠脯放进嘴里吃了，点头：“这是华嫔自己晒的。看来她是在提醒奴婢。”
皇后轻轻笑了笑，“陛下昨夜宿在凤仪阁，她的日子也不好过了吧？阿翁你怎么看？”
“时穷节乃见。倒是没想到华嫔是个有计较的人。宫里谁是不倒的大树可以依靠，谁是随风的蓬草她想必也是看明白了的。”
“只说几句话可不成。”
窦长清赶紧点头：“奴婢明白。”
皇后低下头细细思量了一会儿，突然说：“让那孩子去吧。”
窦长清一惊，“娘娘……”
“你不是说好钢要用在刀刃上吗？这么多年，也就等这样的机会了。”
“可华嫔现在的处境……”
皇后笑了，“你当她真的不受宠了？咱们这位陛下的心思，没人比我更清楚。别的人都不行，陛下立即就会知道。让那孩子去吧。”
窦长清叹了口气，也知道她说的是实情，点了点头：“好。奴婢这就去办。”
