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薛婵一踏进凤仪阁，就受到了姜贵妃以降凤仪阁所有人的热情接待。就连之前对姜贵妃结交薛婵颇有微词的葵儿蕉儿两人，这次也显得格外殷勤。
这还是薛婵第一次到凤仪阁来。不早不晚，恰是在皇帝将玉阶馆的东西都搬到了凤仪阁之后，姜贵妃的这个邀请要说没有一点炫耀的意思，只怕连她自己都不相信。
只是姜贵妃面上却一点也没有表现出半分痕迹来，拉着薛婵亲热地说：“上回本说要去看望妹妹，却被杂务绊住了。”她叹了口气，无奈地抚着额角：“你也知道，最近皇后娘娘身上一直不爽快，御医日日传汤送药扎针拔罐的，我哪里敢让这些鸡毛蒜皮的事情去烦扰她，少不得自己多费些精神照料，也算是为皇后娘娘分忧。只是怠慢了妹妹，你可千万别怪罪我呀。”
“这怎么敢？”薛婵淡淡地回道：“姐姐一向忙，那日没来就知道姐姐定然是抽不开身。”
她如此识趣，倒是让姜贵妃放下了心，拉着她一边向里面走，一边笑道：“这两日陛下都到这边来，想必你是知道的。我总想着，即便是忙，也不能将你撂在一边不理睬了，本来没这个心，若让你误会了不好。”
“这有什么可误会的。姐姐心里还惦念着我，薛婵感激不尽。”
“我知道你是个省事的人，如今是有些时运不济，但总是会过去的。”姜贵妃这些日意气风发，看上去红光满面，拉着薛婵不放手，正要凑近了说什么，突然听见外面喧闹起来。
姜贵妃沉下脸来喝问：“不是说了不让打扰吗？又是怎么回事？”
葵儿进来报告：“是几位娘娘来了。”
后宫中的恩怨传得远比别的消息快。有人因为姜薛二人言归于好，立即坐不住了，穆嫔，容嫔，香嫔等人还没等薛婵将板凳坐热，就联袂上门，不请而来。
姜贵妃邀薛婵来本是有用意的，见这伙人突然凑来，心中恼恨，面上却不露声色，只是问薛婵：“我知道妹妹一向怕吵，她们几个来，你是见还是不见？”
话都说成这样了，自然轮不到薛婵做主。她只得顺着姜贵妃的话点头：“的确怕吵，我跟她们也不熟，眼下见了只怕彼此都尴尬。”
姜贵妃于是笑着拍拍她的胳膊，让一个小宫女引她到侧室去坐，自己带着蕉儿葵儿这些人迎了出去。
侧室里摆着一张画台，笔墨纸砚具齐，台面上还留着画了一半的美人图。画中之人只半张脸上了色，犹有一半只是用墨勾勒出了脸型轮廓。但只是那半张脸，一只眼角上挑的凤目，就已经不难看出了画中人的风华妩媚。
薛婵凝视着这幅画。
一旁小宫女笑道：“华嫔娘娘可看得出这画里是谁？”
薛婵点点头，面上看不出喜怒来：“不但画里的人认识，连画画的手笔我也认得。”
这种美人图玉阶馆里藏了没有十张也有八张。
薛婵露出了一个浓浓的微笑，转脸见小宫女瞪圆双目盯着自己，便问道：“你叫什么名字？”
“奴婢叫小竹。”
“小竹？”薛婵又看了她一眼，忽而笑道：“我听人提起过你，说你懂草药。”
“是玉钟姐姐吧？”小竹身形修长，又穿着一身绿色的衫子，梳着双环髻，笑起来就像是阳光落在竹林里一样，“玉钟姐姐人很好，我们俩是同乡。”
“哦？”薛婵几乎脱口而出地要问，话到了嘴边却顿了顿，换了个问题：“你是哪里人？”
“江州宁县。玉钟姐姐说她家到我家，也就百十里的路，骑马走得慢点两天也就到了。”她说到这里，颇为向往地舒了口气：“我们俩约好了如果有一天，我们能被放出宫去，七夕就一起去吴江边上放莲花灯去。”
“是吗？”薛婵的笑容越发宁静安详：“真羡慕你们呀。”
小竹蓦地一惊，这才意识到自己说了太多，连忙敛眉垂首，说：“是奴婢不懂事乱说话，还请娘娘恕罪。”
薛婵温言道：“这有什么，我不过随便感叹一句。当年我……”忆及往事，还是要略微整理一下心绪，才继续说道：“当年我还没进宫时，年年都要去城外清江溪去放灯呢。”
七夕节妇人乞巧放灯本是千百年来流传下来的习俗。乞巧是为自己祈福，放灯却是为了丈夫或是情人。小竹瞪大了眼睛：“娘娘放灯是为了谁？”
薛婵看着她微微一笑，自然不会去回答。
小竹也知道自己造次了，讪讪红了脸后退一步，“奴婢去看看茶点准备好了没有。”说罢转身飞跑了出去。
一时间侧室只剩下了薛婵一个人。她捧着茶杯，安坐在椅子上，听着银碳盆里发出细微哔剥的声音。碳盆里添了香，薛婵却不熟悉这气味，想了良久似乎只在之前丽妃娘娘的宫里闻到过，也不知是从什么地方进贡来的。
外面传来女人嬉笑的声音。姜贵妃在后宫历来长袖善舞，又掌管许多要务，人缘自然是比薛婵好的。听着她们在外面谈笑，薛婵倒是益发地心如止水。
来之前已经做好了心理准备，知道会在这里遇见什么样的情形。这侧室显然是刚刚收拾出来没多久，从玉阶馆中搬出来的衣架香炉，笔墨纸砚一样不少全在这里，令她在刚踏进门的时候，有一种仿佛时光倒流的恍惚感。
只除了一样。
薛婵终究还是又走到画台旁，去看那幅尚未完工的美人图。
皇帝用惯的笔就在画的右手旁放着，架在白玉镂雕蓬莱仙山形状笔架的右边笔格上。这是他当年在军中养成的习惯，凡事必须极有条理，左手的东西一律靠左安置，右手的靠右安置。
薛婵见青瓷笔洗的内壁上似乎洇了一抹墨色，没多想就去擦拭掉。又顺手将那支笔从笔架上拿起来，就着光线，细细整理了一下笔锋，这才又放回原处。
突然有脚步声临近，薛婵连忙转身，见一个内官送茶点进来。
“我们娘娘让奴婢转告娘娘，她略周旋片刻就回来，请娘娘再耐心等等，饿了就吃茶点略垫垫。”
薛婵点了点头。她此时并不想吃东西。从早上起来，胃就像是被人攥在手里，又痛又紧，根本连口水都喝不下去。眼前的内官十分眼熟，薛婵轻易就认了出来：“你是姓何吧？我见过你。”
内官恭敬回答：“奴婢叫何崇善，上回跟我们娘娘去给娘娘磕过头。”
薛婵“嗯”了一声，垂下头去一时没有说话。何崇山等了一会儿，不见有回音，这才忍不住抬头去看，却见薛婵耳廓脖颈上都染了一层桃色，心头突然一跳，连忙挪开目光。
薛婵低声问：“何公公……”
“娘娘叫奴婢小何就好。”
“小何……”薛婵努力压下不安，用不经意的口吻问道：“你还有同伴吗？”
何崇善一怔，不明所以：“娘娘？”
“我是问……”薛婵的脸几乎要滴出血来：“还有没有别人也……”
何崇善明白了，却只能说：“娘娘的话，奴婢听不明白。”
薛婵一愣，也明白自己太过急切，于是缓了口气，又问：“你今年多大了？”
何崇山连头都不敢抬：“奴婢过了年十八。”
简直还是个孩子。薛婵愈加尴尬，手心都开始冒汗，却仍然忍不住问：“那你进宫多久了？跟着谁出身的？”
内宫不成文的规矩，净了身的内侍入宫，都会找个年资长地位高的内官拜干爹。有干爹照应自然日子会好过些，升迁也快。薛婵以前听人说起过这一条，所以迂回着，问出了这句话。
不了何崇善却噗通一声跪下，重重在薛婵脚下磕了几个头，说话几乎带着哭腔：“娘娘明鉴，拜干爹的事情，前朝似乎有过，但自从有了咱们陛下，就把这个规矩给废了。陛下说严禁宫人结拜相交，违者杖杀。娘娘要是心疼奴婢，就饶了奴婢吧。奴婢能到凤仪阁来当差，是奴婢的福分，真的没人带奴婢出身啊。”
他一边说着，一边头在莲花纹的青砖上撞得山响，倒是把薛婵吓得坐不住站起来往旁边让去。
“我不过听人提起，随口问问，不知道犯了忌讳，公公莫怪。公公快请起来……”她想要去搀扶，手伸到了半途又觉得不妥，进退不得，更加窘得不知该如何自处。
正在闹着，小竹跑进来说：“可算是送走了那几位娘娘，娘娘请华嫔娘娘到前面用餐。”
薛婵这才如蒙大赦般松了口气，起身对何崇善道：“何公公放心，今日所说的话，我不会向旁人提起。”
这话却又偏偏当着旁人的面说，何崇善只得又去磕头，无法答话。
这边姜贵妃已经在桌边做好，见薛婵进来，起身相迎，笑道：“刚才问华嫔身边是谁跟着，却说妹妹一个人就来了。这也太过大意，在我这里倒是不用担心，可一会儿回去若是不小心磕着碰着的，倒成我的罪过了。”一边说着，拉薛婵在桌边坐下，亲自帮薛婵倒了杯茶，使了个眼色。
一旁伺候的葵儿会意，出去传膳。
薛婵笑道：“她们争着要跟来，彼此先吵闹起来。我怕丢人，就不让她们跟着来。”
姜贵妃已经笑得前仰后合：“妹妹真会说笑话，你那里几个女孩子都是宫人里拔了尖的，我还说你带来了让我这里这群不成器的东西学一学，倒叫你说得如同一群顽童了。”
薛婵微笑：“姐姐给我选的，自然都是最好的。只是薛婵驭下无方，哪里管束得住啊。”
姜贵妃面色微微冷了些：“如果真有不好使唤的你只管跟我说，这些人欺负妹妹人安分和气是有的，但若是真连贵贱高低都分不清楚的，也就支配去浣衣局做苦力了。”
薛婵登时大为不安，连忙起身行礼：“是我说错话了，姐姐千万别当真，唉……今日也不知怎么回事，总是说错话。”
姜贵妃按住她：“妹妹你太谦让了。这性子本是好的，就是容易被人欺负，尤其是这些日你又有些行背运，不过都会好的。”姜贵妃笑得格外有深意，令薛婵更加不安。
正说着，一行人鱼贯进来，送上午膳。两人便停下寒暄，等着主膳女史一样样将菜点放到桌上报出名来。
“清蒸玉兰片，红焖鲤鱼，灼羊尾，凉拌牛蹄，煨熊掌……”
薛婵越看眉头蹙得越深，深深不安了起来。这些菜她最熟悉，都是那人爱吃的。若只是一两道菜偶尔出现，她也还能安坐下去，但如今这样……
薛婵看着满桌的佳肴，只觉胃里翻江倒海一般难受，再也顾不得姜贵妃的面子，蓦地站了起来。
姜贵妃诧异地看着薛婵：“妹妹怎么了？”
薛婵勉强镇静神色：“突然觉得身上不舒服，我还是先回去了，姐姐的盛情，薛婵以后……”
她的话还没有说完，突然听见外面有人宣唱：“陛下驾到。”
薛婵耳边嗡地一炸，呆立在当场。
