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皇后自腊月以来一直病着，到了二月中渐渐好了。各宫嫔妃闻讯却都是观望为主，倒是姜贵妃命人收拾了几样难得的补品，又命自己凤仪阁的小厨房做了几样清淡却精致的点心，让葵儿带着，携了几个贴身服侍的人跟着，亲自上门探望。
这是蔷薇那件事情闹出来之后，姜贵妃头一次与皇后见面。
她如今春风得意，走起路来襟带当风，人还没到就先听见笑声：“都起来都起来，常来常往，也不是什么稀客，哪里来的这些规矩。”
牡丹刚剥了一个橘子送到皇后面前，听见这样的动静就往皇后面上看去。皇后却仿若未闻，结果橘子，矜持地掰下一小瓣放进口中。
片刻间，芍药已经引着姜贵妃进来。
姜贵妃虽然在外面动静闹得不小，在皇后面前还是谨守规矩的，当下规规矩矩行了叩拜之礼，正要起身，却听窦长清咳嗽一声，猛然醒悟，本已经离开地面的膝盖便又跪了回去，口中说道：“皇后娘娘这一向凤体违和，妹妹们都心中挂念，听说娘娘大好，特来恭贺。”
皇后和蔼地微笑，正要开口，突然眉头一簇，露出一个极其不悦的神色来，怒视牡丹一眼。牡丹连忙捧着帕子过来，让皇后将口中橘瓣吐出来。窦长清又奉上一杯蜂蜜茶。皇后接过去漱了漱口，就着海棠的手将茶水吐进了盂中，这才抬头看向仍跪在脚下的姜贵妃。
她这一番忙碌，似是寻不到机会令姜贵妃起身。姜贵妃似也不在意，见皇后漱口，关切地盯着，只差上去亲自替她捧盂奉栉了。见皇后总算看向自己，连忙道：“这一开春橘子就不好吃了。不应季的果子吃了不好。”
皇后静静看这她，不辨喜怒，只是微微探手虚扶了一下：“妹妹快请起来。我这一疏忽，倒叫妹妹委屈了。”
芍药过去扶着姜贵妃起来，牡丹搬过绣墩放在皇后座位下手，请她坐下。一时又有海棠百合等侍女依次送来玫瑰露，茶水，燕窝，百合汤等吃食，零零总总摆满了一桌子。
皇后笑道：“这橘子太酸，就不给你吃了。”
姜贵妃也笑：“刚劝过娘娘吃不得，这会儿吃了岂不是自己打嘴？”
皇后借着光细细打量姜贵妃，半晌才笑道：“妹妹气色极好。”
“娘娘过奖了。”姜贵妃经过刚才那一番，收敛了许多，只是微笑：“还不是一样每日里忙不完的事。”
“有事情做是好的。像我这样无所事事，才真是煎熬。”
皇后病时，皇帝将后宫杂务全都交给了姜贵妃打理，此刻听她这样说，不得不诚惶诚恐地起身说道：“当初娘娘病重，陛下怕娘娘劳神，这才让我代管了几日。若是娘娘精力恢复了，还是烦请娘娘来做个主心骨吧。”
皇后微微一笑：“不急，你先管着。以前也都是你帮我在管，总比别人熟悉。”
姜贵妃自然听出皇后语气中的威胁，也不再说什么，笑道：“今日还带了个人来，想给娘娘见见。”
姜贵妃带来的下人一律由凤栖宫的宫人陪同在偏殿等候。听她这样说，皇后只得顺着问了句：“是谁？既然来了，还不让她进来给我瞧瞧？”
还是芍药附在皇后耳边说：“是蔷薇来了。”
皇后心头一凛，目光落在姜贵妃的面上，渐渐严厉，开口时语气却更加清和：“还是束莲思虑周详。”
她在称呼上改口，既是允了见蔷薇。芍药会意，出去片刻，引着蔷薇进来。
不到两个月不见，蔷薇的人瘦了不少，脸上清泠泠尤其显得眼睛大，犹带着惊疑不定的神情，四下里飞快地扫了一眼，看见皇后，眼泪立即就落了下来，两步上前，扑倒在皇后脚边，重重地磕了三个头，口中叫了一声：“娘娘……”便哽咽着再说不出话来。
皇后叹了口气，和颜悦色地说：“你且起来，让我仔细看看。”
蔷薇在皇后宫中时，与海棠最为要好。听见皇后发了话，海棠便要上前去扶她，刚动了半步，手肘却是一紧，回头一看，只见内官林顺子微微向她摇头。
海棠愣住，却也不再动。眼睁睁看着蔷薇有些艰难地从地上爬了起来。
她已经开始显怀。穿着宽大的袄裙，若只是静静站着或坐着还不大看得出来，但这样一动，一切就都显露无遗了。
皇后的目光落在蔷薇的腰身上，半晌没有说话。
窦长清问：“娘娘，喝茶吗？”
“哦……”皇后回过神来，让人又给蔷薇上了一份玫瑰露。蔷薇珠胎暗结，这事是糊里糊涂遮掩过去的，对人也没有个交代。姜贵妃今日将蔷薇带来到底是为什么，谁也说不清楚她的用意。皇后得了窦长清的提醒，不得不将杂乱的心思抛诸脑后，专心应付。
“你看上去清瘦了一些？”
蔷薇低着头，嗫嗫喏喏，还没说话眼泪就落下来。姜贵妃有些不自在，用手中扇子挡住半边脸笑道：“你看看你这个样子，委屈得什么似的。倒像是我亏待了你似的。”
蔷薇泪水涟涟，仍然慌忙辩解：“奴婢绝无这个意思。皇后娘娘，奴婢在贵妃娘娘那里极好，贵妃娘娘对奴婢照顾有加，半分委屈也没有。只是最近胃口不大好，晚上常常半夜醒来就睡不着了。……是奴婢不争气，与别人无关。”
姜贵妃有些不耐烦：“那你哭什么？又不是生离死别了一回。”
这话说得十分唐突，皇后眉毛微微一挑，却笑道：“这丫头从小在我身边长大，性子最懦弱，平日里连我说她一句重话都要哭半日，束莲别跟着孩子计较。”
姜贵妃刚才的话一出口就知道不妥，此时见皇后这样说，算是给足了自己面子，便笑着答应了。她一贯长袖善舞，陪着皇后说些闲话，不等皇后问起，又细细将皇帝这些日的饮食起居捡紧要的说了说，又让人将她准备的礼物拿给皇后过目。皇后被她哄得高兴，也连连赏赐。不独姜贵妃，蔷薇，葵儿等人，就连在外面一直没机会进来的一众跟来的宫人，也都人人有赏。
姜贵妃在凤栖宫用过了午膳这才离开。
从凤栖宫到凤仪阁，恰恰要经过玉阶馆的。葵儿记得以前姜贵妃常去找薛婵，便问：“娘娘要去看华嫔吗？”
不等姜贵妃回应，又说：“娘娘好久没去过了。”
姜贵妃叹了口气：“不是我不想去，是怕去了又惹她不高兴。”
葵儿便捂着嘴与蕉儿笑道：“也是。那日华嫔在咱们那个画室里等娘娘，娘娘是没看见她脸上的模样。摸摸这个，又看看那个，就像都是她家的东西，却又被人拿走了。”
蕉儿撇嘴：“东西倒也罢了，怕是如今娘娘宠盛，她才最觉得是被人抢走了恩典。这样说，娘娘不去是对的。”
姜贵妃微笑听着她们说话，突然想起一件事来：“那天是谁盯着的？”
“小竹呗。”葵儿往身后跟着的人群里看了看，“今日她却没跟来。不过娘娘放心，华嫔在画室里摸了什么，动了哪里，奴婢都问清楚了。”
“哦？”
“也照着华嫔动过的地方重新摆过了。”
姜贵妃点了点头，不再多说。倒是葵儿凑到身边来低声道：“那日看着华嫔似乎对小竹很感兴趣，细细问了好几句呢。”
“华嫔就是那样的人，越是不起眼的人，她就越要弄明白底细。我以前去玉阶馆就发现了，大事上她倒由着底下那些人去做主，反倒是些细枝末节的地方格外留心。所以要让她去画室坐一会儿，陛下那些细微的喜好也只有她能明白。”
如此说着，一群人簇拥着姜贵妃往凤仪阁去。却谁都没有留意到不远处一处游廊的转角，一蓬湘妃竹的后面，有人将她们说的话全都听了去。
这一夜皇帝回到凤仪阁时已经将要交子时了。
姜贵妃自晚饭后沐浴更衣就等着他，迟迟不见回来便打发何崇善去天极殿那边探听消息。不料回来的消息却说是皇帝在天极殿招宠了崔美人。
姜贵妃愣了半天神，强撑着挥手让众人都退下。寝殿中只剩下了她自己，却再也忍耐不住，一挥手将条案上一支羊脂玉的美人瓶子砸了。
葵儿等人听见声响连忙进来察看，姜贵妃扭头冲她们骂道：“看，看，看，有什么可看的？平日里你们打坏过多少东西，我说过一句话没有？今日我偏要砸瓶子听响！”一边说着，过去将推光漆嵌螺钿的松鹤延年四扇屏风推翻。
众人大惊，一起涌上来，有人拉住姜贵妃，有人忙着去扶屏风，有人忙着去扫地上的碎片，还有人忙着去端了茶来给姜贵妃降火气。
姜贵妃气红了眼，喝了一口茶，越想越恨，举手就把茶碗给砸得粉碎。
大家好说歹说，总算将她给劝住。葵儿见她这番闹腾之后浑身是汗，便忙命人去端水来，劝道：“娘娘刚沐浴过，这会儿又是一身汗。万一陛下来了见到，岂不是不好？”
姜贵妃气得胸膛起伏，瞪着她半晌，才终于咽下了涌到嘴边的气话。
葵儿趁机拧了一把手巾，先去擦姜贵妃的额头，一边擦，一边劝说：“陛下贵为天下之君，后宫嫔妃这么多，总不能不顾全众人吧。当初即便是华嫔受宠的时候，不也要宠幸旁人吗？”
姜贵妃勉强将胸口淤塞的感觉压下去，再开口时声音嘶哑：“当时听说陛下不回玉阶馆去，又去了哪个嫔妃那里，我心中未尝不是幸灾乐祸的。如今才知道这滋味……”她长长叹息，目光从身边众人的脚，抬上去扫过一旁刚刚被扶起来立好的屏风，又越过屏风看向天花，顺着画梁上金漆描绘的荷花纹路一路到了墙边，再向下扫过去，最后落在了立在门边惶恐不安的何崇善脸上。
何崇善因为自己带回来的消息惹得姜贵妃发脾气，正不知该如何进退，与她目光骤然对上，没来由颤抖了一下。
葵儿换了条手巾拧干了过来，要为姜贵妃擦拭脖颈以下，却冷不防被她捉住了手腕。
“你下去！”
葵儿一怔，顺着姜贵妃的目光看过去，心中明白了。她心里微微颤了一下，想要劝说：“娘娘，陛下说不定还会过来的。要不然打发小何去问问，看陛下何时起驾？”
姜贵妃却仿佛听不见她的话，只是重复：“下去！”
葵儿知趣，默默放下手中的活，招呼其余人等退了出去。何崇善也想跟着一起走，却被葵儿搭在肩膀上按了按。他的腿一软，便听见身后姜贵妃的声音：“小何留下！”
葵儿便趁机从何崇善的身边快步出去，体贴地将寝宫门关好。
葵儿始终不大放心，还是打发人去天极殿张望，传回来的消息却是陛下毫无动静，怕是不会回来了。自皇帝搬到凤仪阁以来头一次，葵儿听见这个消息松了口气。但她到底不肯侥幸，亲自守在姜贵妃的门外，留意着里面的动静。
一直到了亥时末，才听见里面门响。葵儿早就备好了清洗所需的水和布巾，连忙端了进去，正与何崇善撞了个正着。
何崇善慌里慌张，面红耳赤地匆匆想葵儿做了个揖，嘴里含含混混打了个招呼，顺着墙根溜走了。
姜贵妃却已经倦极睡去。葵儿只得由她去睡，只粗略地为她擦洗了一下，这才离去。
本以为这一夜就这样过去了。谁知到了将近子时的时候，去天极殿的人飞跑回来通知，说是陛下正往这边来。
葵儿刚要去叫醒姜贵妃，却被当先赶来的吴佛拦住，说是陛下口谕，不必惊动众人和贵妃，各自安息。
葵儿被吴佛等人看着，也不敢造次。一边在心中庆幸给姜贵妃擦洗过身体，一边匆匆到门外去迎驾。
皇帝也是疲乏得很了。他只穿着一件半旧的长衫，身上披着锦裘，见到葵儿等人摆了摆手，便径直进了寝殿。
姜贵妃面朝里睡着，只有一缕青丝拖在锦被的外面。皇帝在床沿坐了片刻，推她的肩膀：“束莲，睡着了吗？”
她本就在半梦之间，顺势翻身，将他的手臂抱在怀中，嘻嘻一笑：“小何，你别走了。”
